宰我曰：“吾闻鬼神之名，不知其所谓。”子曰：“气也者，神之盛也。魄也者，鬼之盛也。合鬼与神，教之至也。众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土。其气发扬于上为昭明，焄蒿凄怆，此百物之精也，神之著也。因物之精，制为之极，明命鬼神以为黔首，则百众以畏，万民以服。”
对孔子来说，祭祀之礼庄严而肃穆，人必须以内心的虔诚和恭敬身临其中，要如同神就在身边那样，这就是孔子强调的“祭如在，祭神如神在”“吾不与祭，如不祭”的真正意思。正如“未能事人，焉能事鬼”的说法，并不意味着孔子否认鬼神的祭祀，“务民之义，敬鬼神而远之”之“远”不是疏远、轻视的意思。《论语集解》引包咸的解释，“远”意为“不渎”。“远”不是轻视，而是严格神人之间的界限，同鬼神保持应有的距离，既不亵渎鬼神，同时又尽力于人事，即尽人事以事奉鬼神，故《礼记》同一篇说：“唯圣人为能飨帝，孝子为能飨亲。”