汉时，中原是泱泱大国，四围的南越、夜郎、楼兰等小国，俯首称臣，岁岁上供，可是难免有不服管制的君王，拥兵自立，令朝廷非常头疼。如果派兵攻打，他们地处边夷，气候与中原大不相同，士兵很难适应，难免损兵折将。再者路途遥远，物资耗费不赀，国力难免损伤；而如果不派兵打击其气焰，小国难免彼此效仿，有损大国威仪。
吕后总览朝政时的南越王赵佗就令朝廷大伤脑筋。朝廷大臣普遍认为赵佗根本不堪一击，纷纷劝说吕后出兵攻打赵佗，收复南越。他们说，“南越为蛮族之邦，其军队不过是一帮乌合之众。昔日高祖皇帝无心攻打他们，便实行了安抚政策。现在我国兵强马壮，物资丰厚，正是讨伐南越的好时机！”吕后担心兵祸再起，没有同意立即发兵，然而她还是对南越王赵佗充满了恨意。
长沙国和南越为邻，长沙王为了扩大势力，极力主张对南越用兵。长沙王见吕后不肯动武，于是建议禁止在南越边境上进行铁器交易，以遏制南越的发展。赵佗见朝廷政策有变，十分气恼，他便派军队攻陷了长沙国南部数县。吕后派兵反击，攻入南越国境内，才平息了战争。