他名叫威廉，出生于英国的奥卡姆，人们叫他“奥卡姆的威廉”。他曾在巴黎大学和牛津大学学习，属于方济会教派。他发表的言论，有许多与当时的罗马教廷不合，因此遭到囚禁。
在狱中过了四五年，他找到机会逃了出来，跑到巴伐利亚去找那里的王爷，他给王爷讲了一句很有名的话：“你用剑保护我，我用笔保护你。”于是正在和教廷闹别扭的王爷立刻收容了他。
随后他著书立说，名声大振。他对当时无休止的关于“共相”“本质”之类的争吵感到厌倦，主张唯物论，只承认确实存在的东西，认为那些空洞无物的普遍性概念都是无用的累赘，应当被无情地“剔除”。这就是他所谓的“思维经济原则”，概括起来就是“如无必要，勿增实体。”因为他是英国奥卡姆人，人们就把这句话称为“奥卡姆剃刀”。
在某种意义上，“奥卡姆剃刀”是一种“反动的”哲学。人类的文明不断发展，就是不断为这个世界增添新的内容，而“奥卡姆剃刀”却不断向我们的文明成果发出挑战，指出许多东西实际上是有害无益的，而我们正在被自己制造的这些麻烦压垮。
不可否认，人类已经进入了一个不堪重负的时代。世界人口总数已突破了70亿，全球环境问题越来越严峻，人与自然的矛盾空前激化。我们的生活也变得紧张和沉重，人们为生活奔忙，为工作压力所苦，休息和休闲时间越来越少。