想在这片广袤无垠的形胜之地站稳脚跟可不容易，有一个人却在军阀混战的局面中统治了荆州近20年的时间，将该地区发展为一块战略要地。
他就是刘表。
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董卓之乱是开启三国乱世的关键，荆州加入乱世角逐的起因，也与董卓有点关系。
初平元年（190年），关东州郡结盟讨伐董卓，长沙太守孙坚起兵响应，带兵途经襄阳，本想顺便请荆州刺史王睿一同出兵。王睿是二十四孝中“卧冰求鲤”王祥的伯父，也出自名门望族琅琊王氏，平日里一向看不起孙坚。王睿收到孙坚的邀请后，不仅没有立马同意，还想先借刀杀人干掉自己在荆州的政敌——武陵太守曹寅，因此对孙坚宣称，只有曹寅死了他才肯出兵讨伐董卓。
曹寅是个聪明人，想起不久前桥瑁檄诏诸侯讨伐董卓的招数，学着伪造了一篇檄文，借光禄大夫温毅的名号列举王睿罪状，请孙坚将王睿逮捕归案。孙坚一向急性子，早就对王睿之前对他的轻蔑态度不满，干脆清算旧账，将矛头转向王睿。王睿偷鸡不成蚀把米，被孙坚追着打，走投无路之际吞金自杀。
王睿死后，荆州成了一块无主之地，亟须一位继任者。东汉朝廷将这一重任交给汉室宗亲出身的刘表，任命他为荆州牧。刘表是当时名士，早年曾拜经学大师王畅为师，熟读儒家经典，名列“八俊”之一。后来卷入党锢之祸，被诬陷为朋党，成了宦官的重点打击对象。党禁解除后，刘表被何进推荐入朝，之后一直在京为官。刘表以贤能著称，何进和宦官争斗时，他置身事外，董卓进京时，他也不做出头鸟。简单说，就是一个老实人。