到洪武三十一年（公元1398年）朱元璋驾崩的时候，朱高炽已经做了三年燕王世子，其地位之稳固无人能及，也没有听说过这期间朱棣有对朱高炽有什么不满想要更换他的，因而这段时间可以说是朱高炽最平稳的继承人生涯。而也正是因为这样朱高炽等于朱棣接班人的形象就此定格下来，既然燕王可以摇身一变成为皇帝，那么燕王世子当然就是当仁不让的皇太子了，况且朱高炽的继承人身份还是朱元璋选定的，朱棣登基之后事事表示要效法太祖皇帝，既然这样，太祖皇帝亲自选的继承人当然就应当立为皇太子了。册封朱高炽为皇太子是大家都心照不宣的，而这一点朱棣本人也是清楚的，因而他在回应大臣们的敕书中只提到了朱高炽，而没有提及其他两个儿子，表明朱棣心里也知道朱高炽是皇位的第一顺位继承人。
但知道并不等于就接受现实，面对群臣们册立太子的请求，朱棣给予了明确拒绝。并且还给出了理由，称“然今长子属当进学之时，俟其智识益充，道德益进，克膺付畀，议之未晚。”朱棣这句话的意思翻译过来就是说朱高炽现在的主要任务是好好学习，以充实提高自己，等他真正有长进了，再讨论皇太子的事也不晚。就这样，群臣们的第一次上书以失败告终，但是朝中大臣们对此并不气馁，反而是再接再厉。于是在永乐元年（公元1403年）三月，文武百官们再次上书要求册立皇太子，结果再次被拒绝。同时，朱棣也再次给出了自己的拒绝理由“矧在长子，智识未广，德业未进，储贰之任，岂当遽承”，也就是还是认为长子朱高炽的能力不足。然而还没等朱棣在这个问题上松一口气呢，同年四月，朱棣的胞弟周王朱橚也上书明成祖要求册立皇太子，结果朱棣依然老调重弹，再以长子能力不够拒绝了周王朱橚的请求。