还在朱元璋出生前三年，元泰定二年(1325)六月，息州人赵丑厮、郭菩萨就宣传弥勒佛要来治理天下了。十二年后，陈州人棒胡(闰儿)又宣称弥勒佛已经降生了，烧香会齐教友，在汝宁府、信阳州武装起义，打下归德府、鹿邑，烧了陈州。(陈州正是四百多年前明教徒起义的根据地)这年，朱元璋已经十岁了。第二年，元顺帝至元四年戊寅(1338)弥勒教徒周子旺在袁州起义，周子旺是袁州慈化寺和尚彭莹玉(又叫彭翼，敌人叫他妖彭)的徒弟，他们劝人念弥勒佛号，每晚点着火炬，烧香礼拜，口宣佛偈，信从的极多。教徒约定寅年寅月寅日寅时起兵，参加的人背上都写一佛字，以为有佛爷保佑，刀兵都不能伤了。年月日时都凑齐了，周子旺自称周王，改了年号，率领五千人起事。这一支没有经过训练的农民军，刚一动手，就被地方军队残酷地镇压了，周子旺被杀。彭莹玉经常用矿泉水替附近农民治病，袁州老百姓当他是活神仙，争着隐蔽他。官府搜缉得紧，家乡待不下去了，他只好逃亡到淮西，淮西地区老百姓早知道彭祖师的名声，也抢着掩护他，便索性在淮西住下，秘密传教，组织更大力量，准备再干。